La fabrication additive représente probablement le marché le plus prometteur du secteur des matériaux » assure d’emblée Jérémie Soulestin, chercheur à Mines Douai. Pour ce spécialiste des polymères, il s’agit d’un domaine « mature » mais « encore peu traité par les industriels de la plasturgie ». Le département Technologie des polymères et composites & Ingénierie mécanique (TPCIM), dans lequel évolue Jérémie Soulestin, a bien saisi l’opportunité offerte par ce domaine. Cela fait à présent deux ans que la fabrication additive innerve les travaux de recherche des équipes du département. Certes, les procédés d’impression 3D de matériaux ne sont pas chose nouvelle. « D’autres collègues traitent le sujet par la voie du frittage laser depuis quelques années» concède ainsi Jérémie Soulestin. Mais l’innovation vient des nouveaux couplages matériaux-procédés.

Le frittage laser repose sur des poudres sèches qui sont fondues par laser à des endroits spécifiques. Les gouttes formées sont alors malléables quelques instants avant de refroidir, permettant de créer les formes voulues. La fabrication additive par frittage laser est un des premiers procédés d’impression 3D à avoir émergé, et il est aujourd’hui bien maîtrisé pour les métaux et certains plastiques, notamment les polyamides. Il atteint en revanche ses limites pour couvrir l’ensemble des matériaux disponibles. D’où l’idée des scientifiques de se diriger vers d’autres procédés, pour pouvoir étendre le champ des possibles.

Jérémie Soulestin nous explique que le département TPCIM est « en avance, notamment en terme de machine ». Pour soutenir cette affirmation, il mentionne la récente acquisition de la freeformer d’Arburg. En théorie, cette imprimante 3D est capable d’utiliser un large éventail des matériaux plastiques utilisés en plasturgie. « Cet outil adopte une philosophie en rupture avec les autres fabricants qui proposent une machine adaptée à un panel restreint de matériaux associés » explique le chercheur.

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