Exposition : La figure de la Terre, un débat scientifique franco-anglais (XVIIᵉ-XXIᵉ siècle)

Conçue par l’Académie des sciences et la Royal Society, fondées respectivement en 1666 à Paris et 1660 à Londres, avec le concours des bibliothèques Mazarine et de l’Institut de France, cette exposition retrace plus de trois siècles de débats, d’expériences et de coopérations autour d’une question fondamentale : quelle est la forme exacte de la Terre ?

Cette exposition propose une traversée historique et scientifique des recherches consacrées à la mesure, la modélisation et la compréhension de la forme de notre planète, depuis le XVIIe siècle jusqu’à l’ère spatiale. Si la sphéricité de la Terre est connue depuis l’Antiquité, les savants ont affiné ce modèle grâce à de nouvelles théories et à des mesures de plus en plus précises. À partir du 17^e siècle, Français et Anglais s’engagent dans un débat sur la nature précise de cette sphère et sur son aplatissement éventuel aux pôles. Pour répondre à cette question, savants, astronomes, mathématiciens et géodésiens ont élaboré des modèles théoriques, conçu des instruments innovants et mené de vastes campagnes d’observation à travers le monde.

Cette exposition réunit, pour la première fois en France, documents d’archives, publications et instruments scientifiques conservés par les deux académies, avec des apports des bibliothèques Mazarine & de l’Institut de France. Elle retrace les démarches théoriques, expérimentales et observationnelles développées de part et d’autre de la Manche pour mesurer, modéliser et comprendre la forme de la Terre, du 17^e siècle à nos jours.

• Pourquoi s’intéresser à la figure de la terre ? Pour les savants des Lumières, cette question répond d’abord à un puissant désir de comprendre le monde, animé par la rationalité, la curiosité et l’ambition d’universalité.
• Une controverse scientifique européenne. Dès la fin du XVII^e siècle, la question de la figure de la Terre oppose deux conceptions : celle défendue par Isaac Newton, pour qui la Terre est aplatie aux pôles en raison de sa rotation, et celle soutenue par certains astronomes français, notamment Cassini, qui, s’appuyant sur des relevés géodésiques, privilégient une Terre allongée.
• Savants-explorateurs et grandes expéditions. L’exposition met en valeur la dimension exploratoire de la recherche. Ces savants, aussi explorateurs, ont quitté les observatoires et académies pour partir aux confins du monde mesurer des arcs de méridien et confronter leurs modèles théoriques à la réalité du terrain. 
• Instruments, méthodes et circulation des savoirs. Au-delà des textes, l’exposition présente des instruments emblématiques de la géodésie et de l’astronomie. Le pied de roi ayant appartenu à La Condamine, utilisé comme instrument de mesure proportionnelle, ou encore le cercle azimutal d’Edward Troughton, employé lors de la grande triangulation des Indes, incarnent la matérialité du travail scientifique. 
• Calculs, modèles et renouvellement théorique. Les observations accumulées au fil des expéditions alimentent un travail de calcul et de modélisation de plus en plus sophistiqué.
• De la triangulation aux satellites. Le parcours s’achève sur les développements contemporains, marqués par l’avènement des techniques spatiales. 
• Femmes de sciences et circulation des idées. L’exposition présente conjointement des ouvrages d’Émilie du Châtelet et de Mary Somerville. Traductrices et commentatrices majeures des œuvres de Newton et de Laplace, elles ont joué un rôle essentiel dans la diffusion, la compréhension et l’appropriation des théories scientifiques à l’échelle européenne, contribuant pleinement à l’histoire intellectuelle de la figure de la Terre.

Commissariat de l’exposition : Julien Pomart, Académie des sciences, responsable des Archives & Dr Louisiane Ferlier, The Royal Society, Centre for the History of Science, Digital Resources Manager

Lieu : Bibliothèque Mazarine – 23 Quai de Conti, Paris 6^e

Dates - horaires : du 1^er avril au 20 juin 2026 - Du lundi au samedi de 10h à 18h, fermée les jours fériés, ainsi que les 6 avril, 14 mai, 25 mai. Accès de l'exposition limité à 10-13h les 20 mai et 2 juin (jours de séances publiques de l’Institut).

Réservation : Entrée libre

En savoir plus : sur les pages de l'exposition dans les sites : Bibliothèque Mazarine [6] et Académie des sciences [7]

► Voir également sur cette thématique la ressource « Pierre-Simon Laplace et le Traité de mécanique céleste  [8]».